玄天上帝全名為「武當山北極玄天真武大帝蕩魔大天尊」，又有北極大帝、真武大帝、開天炎帝、水長上帝、真如大帝、北極佑聖真君、混元九天萬法教主、玉虛師相、元武神、小上帝等稱號，太上感應篇尊為「三台北斗神君」，台灣民間則俗稱「上帝公」、「上帝爺」、「帝爺公」。我國玄天上帝的奉祀相當普遍，尤其在台灣地區，玄天上帝廟宇數更多達三百多座，分佈的密度居全國各省之冠。由於玄天上帝職守北天門，能驅妖治病，因此本省的玄天上帝廟，大多設有法壇，由乩童為信徒消災解厄，是帝爺廟的特色之一。

玄帝圓道，昇騰九清後，玉皇上帝令其鎮守北方，
統攝斗、牛、女、虛、危、室、壁北方七星

玄天上帝的奉祀，由來已久，推其奉祀本源，可能起自於古人對於北極星的崇拜心理，由此以星擬人，託於神名，而附以玄武之神，遂有「北極大帝」的尊稱，到明太祖時，始勅封為「玄天上帝」。

 

玄天上帝全名為「武當山北極玄天真武大帝蕩魔大天尊」，又有北極大帝、真武大帝、開天炎帝、水長上帝、真如大帝、北極佑聖真君、混元九天萬法教主、玉虛師相、元武神、小上帝等稱號，太上感應篇尊為「三台北斗神君」，台灣民間則俗稱「上帝公」、「上帝爺」、「帝爺公」。我國玄天上帝的奉祀相當普遍，尤其在台灣地區，玄天上帝廟宇數更多達三百多座，分佈的密度居全國各省之冠。由於玄天上帝職守北天門，能驅妖治病，因此本省的玄天上帝廟，大多設有法壇，由乩童為信徒消災解厄，是帝爺廟的特色之一。

 

            關於玄天上帝的生平，自來眾說紛紜，古籍所錄，亦各有所本，按三寶大有金書所載：

        「一炁分形靈虛，生五劫之宗，三清出號神景，化九光之始。太初溟涬，玄極冥蒙中，有虛皇分置五劫，曰龍漢、曰赤明、曰上皇、曰延康、曰開皇。當斯時也，天光未分，清濁未判，則知三炁為天地之尊，九炁為萬真之本。是故，元始象先天，開明三景，造立天根，五文開廓，普植神靈，太極一判，天地始明。東分青九，南受丹三，西成白七，北歸玄五，中生黃一，號為五老，即玄黃植象之根也。五老各布始炁，化成四靈以定四隅，周環六合，兩儀運乎其中，推成萬物。」

 

     按此記載，玄天上帝為先天炁五靈玄老太陰天一所化，起自於天地混沌初開時。又根據太上說玄天大聖真武本傳咒妙經及道藏云：

 

「玄元聖祖八十二次化身，化為玄武大帝，大帝即凡而玄妙哉！然其玄武應化之因，故知武曲顯靈之驗。」「玄武乃元始化身，太極別體，上三皇時，下降為太始真人，中三皇時，下降為太元真人，下三皇時下降為太乙真人，至黃帝時，下降為玄天上帝。」

 

        這是有關玄天上帝原始化身的記載，對於其生平歷程，記載最為詳細的，當推混洞赤文。按混洞赤文所錄，玄天上帝係無欲天宮淨樂國的嫡傳太子。淨樂國的所在地有兩種說法：一本道藏，認為淨樂國在今印度境內，於奎婁二宿之下的上應龍變梵度天；一本明成祖勅建紫雲亭書：「淨樂國之東，有紫雲亭，乃玄武帝降生之福地也。」紫雲亭位於今湖北省均縣樂都鄉境，相傳境內留存有聖父母雙塚屯古墓。

 

        淨樂國王因膝下無子，與善勝皇后均憂心社稷託付無人。一日，善勝皇后夢而吞日，感而有孕，其實是玄帝符太陽之精，托胎化生於皇后之腹，使其孕秀十四個月，於上天開皇初劫，當下世黃帝紫雲元年三月三日午時，產於皇后左腋下，係因聖人化胎降生，不染污穢之故。玄帝生而神靈，年及七歲，日夜誦讀經文，三年下來，古籍典冊了然於心，天文地理無所不通。十五歲時，勤務修行，不願只當一國之君，僅福一國之民，於是立志救護天下蒼生，便捨棄王位，遷居幽谷以煉元真，貞志上感「玉清聖祖紫虛元君」，於是下凡親授無極上道，作為玄帝修行的根基，道成之後，紫虛元君又指示玄帝越海東遊，尋訪起自乾兌方位的山峰，入山修行，才能歸根復位，上為三境輔臣，下作十方大聖。玄帝領命，拜別父母，來到中國境內名山武當山（武當之名即取誌於玄天上帝），遵奉師誡，取山名為「太和山」，最高峰為「紫雲峰」，峰前絕巖為「紫霄巖」。

 

       據傳，玄天上帝抵達太和山後，即詣拜「妙樂天尊」為師，又獲「豐乾大天帝」贈與「北方黑馳袞角斷魔雄劍」，上劍長七尺二寸，重二十四斤，以應七十二候、廿四炁，闊四寸八分，以應四時八節。此即民間俗稱的「七星劍」，是降伏邪道、收斬妖魔的利器。玄帝佩帶寶劍入山修行，首先棲隱於太子巖，在修煉期間，晨有靈鴉報曉，旁有黑虎護巖，世傳「烏鴉赤，見之者昌，黑虎驅奸，逆之者殃」。玄帝修道於太和山，修煉未契玄元，常為意志不堅所苦，曾經動了還俗的念頭，有天欲出山返國，途經一井，看見有一名老婦人手拿鐵杵在石頭上研磨，玄帝向前揖禮詢問磨杵的原因，老婦人頭也不回地回答：「鐵杵磨針。」玄帝乍聽驚異，又問：「以鐵杵磨成針，豈不是太難了嗎？」老婦不慍不火地又答：「功至自成。」玄帝立時頓悟，辭謝老婦後，即刻返巖精修道業，而這名老婦，即玄帝聖師紫虛元君所化，特來感化玄帝，在武當山上至今依然存有「磨針井」的遺跡。

 

玄帝領悟磨杵成針、功至自成的道理後，在返巖途中，為表貞志不移，便折下一株梅枝置於樃樹上，仰天立誓云：「我若功果圓滿，道業有成之日，此樹當花開果成。」四十二年後，當玄帝大得上道，昇騰天闕時，此樹果如誓旦，結實纍纍，因其樃木而梅實，世稱梅。梅果實外形類似桃核杏形，味酸而甜，能治癒各種疾病，也能預卜年歲豐歉，豐年則開花結果，荒年則不結一果。有「玉谿真人」作詩記述此事：「高真學道隱山時，親折梅枝寄樃枝。行滿功成應沖舉，花開子結識先知。仙翁護境百邪遠，聖果標名萬古垂。服餌延齡除痼疾，志誠拜受福相隨。」

 

玄帝歸巖修煉後，仙道諸真恐其意志薄弱，難禁外界誘惑，特遣蓬萊仙侶九位美女下凡試探，九仙女相貌端嚴，常往來於玄帝修煉的紫霄巖，並出言惑試，玄帝則以禮相待，不存異心，女仙屢次惑帝不成後，已深為玄帝向道誠心所感動，於是相約返回天界，臨行時特向玄帝表明身分，並敦加勉勵。此後玄帝道業日益精進，心志純一，虛空清明，繼續於人跡罕至的山巖中修道，如此歷經四十年。而淨樂國王年邁將逝，日夜繫念太子，於是派遣五百壯兵，東尋太子回朝，眾人登太和山，一步一步探尋太子棲隱所在，一次要橫渡山澗繼續前行，突遇澗水高漲，水流湍急，強行橫渡都無功而返，直至第九次才勉強渡澗，這就是武當勝景之一的「九渡阻」命名由來。五百朝兵在鍥而不捨的堅持下，終於抵達紫霄巖面見太子，啟傳王命，並想強行帶太子回宮嗣位，玄帝眼見數十年修為要功虧一簣，於是施法使部眾手腳僵直無法動彈，五百部眾心悅誠服，一齊感悟，於是紛紛解兵卸甲，追隨太子修真養性，玄帝於九九佳辰功完行滿時，五百官兵亦證仙道，授以「靈官」之職， 今武當山有「五百靈官」廟。

 

玄帝在太和山潛心修道，貞志不移，歷經四十二年後，終於默會萬真，大得上道，於黃帝紫雲五十七年歲次甲子九月初九日昇舉金闕，根據混洞赤文描述當時情景：「九月初九日丙寅清晨，忽有祥雲天花，自空而下，迷漫山谷，繞山四方各三百里，林巒震響，自作步虛仙樂之音。」當時玄帝身長九尺，面如滿月，龍眉鳳目，紺髮美髯，顏如冰清，頭戴九炁玉冠，身披松蘿，赤足拱手，立於紫霄峰上。不久，雲霧散盡，有五真群仙降於玄帝面前，五真群仙即五炁龍君，玄帝稽首奉迎，五真宣詔：「學仙聖童，淨樂王子，惟卿混元之化，天一之尊，不言而教，莫知其神，渺渺劫仞，綿綿若存，虛心實腹，知光同塵。鑿開造化，僕散胚渾，六百萬歲，八十二身。曲全枉真，漥盈幣新，生陰育陽，起死成人。其功不恃，其德乃真，今宣再顯，高輔三清。上罰逆象，下滅妖氛，掌握圖籙，攝制魔蹤。帝真靈會，驅神駕龍，甲庚之將，贊衛彌勳，周環六合，普福兆民，道參天地，萬真所推。」

 

宣詔完畢，再賜玉冠、衣服、龍劍、寶印、肩帔、靈幡等赴九清之隨身用品，玄帝伏拜而受，隨即啟程，行列浩蕩，前嘯九鳳，後吹八鸞，天丁玉女，億乘萬騎，伴同玄帝同赴九清，此所謂「五龍捧聖，上朝金闕」的壯盛景觀。而此後太和山即稱武當山，據元朝五龍萬壽宮碑記云：「玄武神得其中，改號武當。謂非玄武，不足以當此山也。」

 

玄帝圓道，昇騰九清後，玉皇上帝令其鎮守北方，統攝斗、牛、女、虛、危、室、壁北方七星，玄天咒誦曰：「頂戴森羅七座星，來鎮北方為上帝，兼管諸天掛甲兵，左青龍，右白虎，前朱雀，後勾陳，坐管千里虛空內，立照十方世界中。」按元始天尊說北方真武妙經的記載：上天龍漢二劫，下世適值商朝未年，紂王矯侮上天，心叛正道，曰造罪孽，惡毒四橫，於是六天惡魔趁此時機傾巢而出，造成世間奸邪四起，民風大壞。當時，元始天尊說法於玉清上元天宮，眾神聆聽無上至真妙法時，上元天宮東北突然大震七聲，天門震開，只見下界惡氣瀰漫，鬼毒流盛。眾神乃叩請天尊解救天下蒼生，天尊遂右侍玉童前往北方召請真武神將下凡降伏邪道，區分人鬼。

 

玄帝下凡除妖時，三清特賜其披髮跣足、金甲玄袍，皁纛玄旗，腳踏螣蛇八卦神龜（元洞玉曆則謂蒼龜巨蛇，是玄帝與六天魔王戰於洞陰之野時，魔王以坎離二炁所化，後由玄帝收伏為二將。）真武帝下凡七日，盡施神威，拔濟幽魂，鎖眾鬼於酆都大洞，從此宇宙得以還治清明。玄帝凱旋而歸，面朝金闕，天尊宣告：「凡遇甲子庚申，每月三七日，宜下人間，受世人醮祭，鑒察人間善惡。」並且賜尊號「玉虛師相玄天上帝」，領九天採訪使，又賜封聖父母淨樂天君為「明真大帝」，善勝王后為「瓊真上仙」；再封巨蛇為「天關太玄火精命陰將赤靈尊神」，蒼龜為「地軸太玄水精育陽將軍黑靈尊神」。